1906年10月25日，許滌新出生于廣東省揭陽縣的棉湖鎮(zhèn)(今屬揭西縣)的一個小學教師家庭。1920年在故鄉(xiāng)興道小學畢業(yè)。1921～1924年就讀于揭陽榕江中學，在校時參加新學生社，開始受革命思想影響。1925年3月赴汕頭市普寧旅汕小學任教。1925年秋加入共產(chǎn)主義青年團。1926年6月考入廣州中山大學文科預科班，任共青團小組長，并參與校內(nèi)社會科學研究會的組織領導工作。1927年，許滌新被中山大學開除，7月考上廈門大學，因無錢交學費，回故鄉(xiāng)自學了大量的文學作品和歷史唯物主義著作，對政治經(jīng)濟學開始產(chǎn)生濃厚興趣。1928～1932年，先后就讀于廈門大學和上海勞動大學，研究《資本論》。

1931年冬在上海加入中國社會科學家聯(lián)盟，任研究部副部長、宣傳部長。

1932年“一．二八”淞滬抗日戰(zhàn)爭后，主編《社會現(xiàn)象》周刊。同年夏，擔任中國文化總同盟秘書，后參加“文總”機關刊物《正路》的編輯工作。7月轉入國立上海商學院，于1933年畢業(yè)。5月，經(jīng)杜國庠介紹加入中國共產(chǎn)黨 [3]  ，任“社聯(lián)”常委、黨團書記，中共文化工作委員會委員、中國左翼文化總同盟組織部長，常在《東方雜志》《新中華》等刊物發(fā)表有關經(jīng)濟和國際問題的文章。

1935年2月19日晚，中共上海地下黨組織遭到第3次大破壞，許滌新被國民政府逮捕，關進蘇州陸軍監(jiān)獄。直至1937年國共合作了《戰(zhàn)時中國經(jīng)濟輪廓》《中國經(jīng)濟的道路》《現(xiàn)代中國經(jīng)濟教程》等著作。盧溝橋事變后經(jīng)南京八路軍辦事處交涉釋放。

1938年至1939年：《新華日報》在武漢出版，任社論委員會編委。后任《新華日報》黨總支書記。1940年冬至1946年4月，調(diào)南方局宣傳部，協(xié)助董必武工作。

1945年日本投降后，組織中國經(jīng)濟事業(yè)協(xié)進會，開展中共在經(jīng)濟界的統(tǒng)戰(zhàn)工作。1946年5月，隨中共代表團到上海，任中共上海工委財經(jīng)委書記。同年秋，中共代表團撤離時，他被派往香港，任中共香港工委財經(jīng)委書記，香港版《群眾》周刊編委，創(chuàng)辦香港《經(jīng)濟導報》，并組織了香港工商俱樂部，宣傳中共的經(jīng)濟政策。撰寫出版了《官僚資本論》《新民主主義的經(jīng)濟政策》和《廣義政治經(jīng)濟學》的第一、二卷。還創(chuàng)辦了新僑公司、新聯(lián)公司，以幫助解決駐港經(jīng)費問題。

1948年秋，兼任中共香港工委統(tǒng)戰(zhàn)委員會書記，并以方潮聲為名，任香港《大公報》副刊《經(jīng)濟生活》主編。1946年4月至1948年期間還曾任《華商報》編委。

1949年4月許滌新從香港到北平。5月隨同中國人民解放軍第三野戰(zhàn)軍進入上海參加接管工作，歷任上海市軍管會財經(jīng)委員會常務副主任，兼工商處長(9月改市工商局，任局長)，華東財經(jīng)委員會副主任。10月任復旦大學經(jīng)濟研究所所長，并教授政治經(jīng)濟學課程以培養(yǎng)財經(jīng)干部，投入打擊投機和平穩(wěn)市場物價的斗爭。

1950年3月，任中共上海市委統(tǒng)戰(zhàn)部副部長、部長。

1951年10月任上海市人民政府秘書長。

1952年底調(diào)北京后，歷任中共中央統(tǒng)戰(zhàn)部秘書長兼中央私營企業(yè)局局長、中共中央統(tǒng)戰(zhàn)部副部長、中華人民共和國國務院第八辦公室副主任、工商局長兼中共黨組書記。

1955年12月許滌新被中國科學院聘任為哲學社會科學部學部委員。1958年3月應對外文委邀請，率中國文化代表團出訪意大利、英國、比利時、瑞士、蘇聯(lián)等國。1962年出版了《中國過渡時期國民經(jīng)濟的分析(1949～1957)》一書。1964年被選為第三屆人大代表。1966年9月至1972年12月，被中央統(tǒng)戰(zhàn)部造反派勒令靠邊、檢查并開始受到批斗。1966至1976年復讀完了《資本論》，寫下了45萬字的筆記，又編寫出《論社會主義的生產(chǎn)、流通與分配》一書(1979年出版)。1977年7月任中國社會科學院經(jīng)濟研究所所長，1978年任中國社會科學院副院長，當選為第五屆全國人大常委會委員，

1979年2月，許滌新撰寫批判文章《論窮過渡》。1979年編著《百年心聲》一書。1981年，被中華人民共和國國務院任命為汕頭大學首任校長(1986年改任名譽校長)，并擔任中國人口學會會長相中國生態(tài)經(jīng)濟學會理事長，1982年，被聘為國務院經(jīng)濟研究中心顧問。1983年4月被聘任為《中國大百科全書》總編輯委員會委員，《中國大百科全書·經(jīng)濟學》編輯委員會主任和主編《政治經(jīng)濟學辭典》，還先后出版了《中國國民經(jīng)濟的變革》和《中國社會主義經(jīng)濟發(fā)展中的問題》。

1986年8月至1987年，許滌新撰寫了回憶錄《風狂霜峭錄》，并為上海黨史資料寫了《馬思南路的日日夜夜》一文。中共“八大”代表，全國政協(xié)第三屆委員和全國人大第一、三、五、六屆代表，全國人大第五、六屆常委會委員，曾列席參加中共第十二次代表大會和黨的十三大開幕大會。

1988年2月8日在北京醫(yī)院病逝。

學術思想

許滌新認為，人類與自然之間的物質(zhì)變換，是人類生存的永恒條件。生態(tài)平衡規(guī)律同經(jīng)濟領域中的許多規(guī)律是息息相關的。如果以破壞生態(tài)平衡來追求經(jīng)濟效益，勢必造成再生產(chǎn)的失衡和中斷。在社會主義現(xiàn)代化建設中，應當注意把經(jīng)濟平衡、經(jīng)濟效益同生態(tài)平衡、生態(tài)效益結合起來。早在1980年，在一次學術討論會上，他就提出了研究生態(tài)經(jīng)濟問題的重要性。此后，他主持召開了多次學術討論會，以組織和推動一批著名的自然科學家和經(jīng)濟學家、一批理論工作者和實際工作者共同協(xié)作，來開展生態(tài)經(jīng)濟學的研究。

在生態(tài)經(jīng)濟研究有一定發(fā)展的基礎上，為逐步建立生態(tài)經(jīng)濟學理論體系作準備，他在1985年出版了《生態(tài)經(jīng)濟學探索》一書，對這門學科的研究對象、性質(zhì)、任務、基本原理和實際應用等許多重要問題，都作了論述。稍后，并主持編撰了一部有較高學術水平的《生態(tài)經(jīng)濟學》，于1987年出版。在他的倡導下，一些高等院校也開設了生態(tài)經(jīng)濟學的課程。他又受國務院環(huán)境保護委員會的委托，擔任《中國自然保護綱要》的主編，主持編寫了中國保護自然資源和自然環(huán)境方面第一部系統(tǒng)的具有宏觀指導作用的綱領性文件。他以經(jīng)濟學家的歷史責任感和科學敏感，開拓了中國生態(tài)經(jīng)濟學的研究，抓住了這個關系到國民經(jīng)濟建設全局的重大問題，給以有力的推動。