畫史上的“吳門畫派”這一概念是明代后期董其昌明確提出的,其核心人物沈周、文征明,都是江蘇吳縣(又稱吳門)人,故稱此派為“吳門派”,屬于這一畫派的主要人物還唐寅、仇英。這四人合稱“吳門四家”,又被稱為“明四家”。
此畫派最盛時在明嘉靖年約公元1509年左右。在西方此時正值意大利文藝復(fù)興時期三杰:達芬奇、米開朗基羅、拉斐爾先后進入創(chuàng)作盛期。
吳門畫家多為詩書畫全能的名士,他們厭惡仕進,優(yōu)游林下,以詩書畫自娛并作為生計,吳派畫風(fēng)以標士氣,精筆墨,尚意趣為旨歸。藝術(shù)上致力于寧靜典雅,蘊藉風(fēng)流的風(fēng)格,而抒寫自得其樂的精神生活。