在河西走廊的最西端，有一座現(xiàn)在顯得有些落寞的古關，這就是玉門關。提起玉門關，人們往往想起的是唐代著名詩人王之渙的《涼州詞》：

                                                       黃河遠上白云間，一片孤城萬仞山。

                                                       羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。

       玉門關，一個聽起來很遙遠的名字，在那個過去的年代，為何連春風都無法度過,而在黃河之上的萬仞山中只是一片孤城。到玉門關，就是等于出塞，在向西，就是廣袤的西域。不過提起玉門關的設立，則和西漢時期的漢武帝有關，正是他的開疆拓土，漢朝的疆域才到達了這里。
       據(jù)文獻記載，在漢武帝元鼎年間，開通河西，設四郡，據(jù)陽關、玉門二關。文獻《漢書·地理志下》中記載到"有陽關、玉門關，皆都尉治"。在漢朝時期，陽關、玉門關就已經(jīng)納入政府的管轄之下，并設置專門的官員進行管理。
       到了東漢時期，班超是西漢張騫之后，經(jīng)營西域的重臣。班超是東漢名臣班固的兄弟。班固修《漢書》隨竇憲“燕然勒石”，而班超則長期伏案揮毫，有一次他曾停下工作投下筆嘆息說：“大丈夫無它志略，猶當效傅介子、張騫立功異域，以取封侯，安能久事筆研間乎？”旁人聽了都嘲笑他，班超卻說：“小子安知壯士志哉！”
       在后來班超出使西域時，他提出“以夷制夷”的策略，不久之后朝廷任命班超為西域都護，徐干為長史，威震西域，后來東漢朝廷下詔封他為定遠侯，食邑千戶，后人稱之為“班定遠”。
       多年之后，班超自感久居偏遠異地，在年老以后，逐漸開始思念故鄉(xiāng)，上書朝廷“臣幸得護西域，如自以壽終屯部，誠無所恨，恐后代謂臣沒西域，臣能無依風首丘之思哉！臣不敢望酒泉郡，但愿生入玉門關?！庇纱丝梢?，能夠從西域回到玉門關內(nèi)，便是班超最大的心愿。
       由此可見，早在漢朝，玉門關就是扼守漢朝西邊的重要關隘，后世文獻對于陽關、玉門關的具體地理位置多有不同。
       目前基本上認為，漢代時期的玉門關即在今甘肅敦煌市西的小方盤城，唐代時期的玉門關即今甘肅安西雙塔堡附近；陽關則在今甘肅敦煌市西140里的"古董灘"。不過后來玉門關發(fā)生了三次遷移，關隘地址也變化了三次。下面列舉如下：
       1、漢玉門關
       西漢玉門關，又名“小方盤城”，位于敦煌城西北80公里的戈壁灘上，現(xiàn)存遺址城垣完整，呈方形，東西長24米，南北寬26.4米，殘垣高9.7米，全為黃膠土夯筑而成，面積為633平方米，西、北墻各開一門。城北坡下有東、西大車道。
       2、隋唐玉門關
       隋唐時，玉門關關址由敦煌西北遷至敦煌以東的瓜州晉昌縣境內(nèi)。唐慧立彥棕撰《大慈恩寺三藏法師傳》記，玄奘法師西行求經(jīng)，于貞觀三年(629年)九、十月間抵達瓜州晉昌城(今甘肅瓜州縣鎖陽城)，在當?shù)卦儐栁餍新烦蹋腥烁嬷簭拇吮毙形迨嗬镉幸缓J河，“下廣上狹，涸波甚急，深不可渡。上置玉門關，路必由之，即西境之襟喉也”。玄奘遂在瓜州找了一位胡人向?qū)?，于半夜三更到達河邊，遙見玉門關?！澳藬啬緸闃颍疾萏钌?，驅(qū)馬而過”。
       葫蘆河即今流經(jīng)玉門布、安西縣等地的疏勒河。這里標明瓜州晉昌城以北五十余里的葫蘆河上置有玉門關。《隋書·西突厥傳》、《元和郡縣圖志》亦記載玉門關在瓜州晉昌縣境。據(jù)此，學界普遍認為隋唐時期的玉門關位于鎖陽城北30公里許(約合唐里50余里)，即安西縣城東50公里處的疏勒河岸雙塔堡附近，已移至漢玉門關東約240公里之處。
       這里正處交通的樞紐地位，東通酒泉，西抵敦煌，南接瓜州(鎖陽城)，西北與伊州(哈密)相鄰。且傍山帶河，形勢險要。其四周山頂、路口、河口要隘處今仍存古烽燧11座，如苜蓿烽、亂山子七烽等。關址于1958年修建雙塔水庫時被淹，每年冬季枯水時可露出水面。關墻已坍，夯筑，殘寬3．5—4米，殘高0．3—0.75米，南北160米，東西155米，開東、西二門，四周環(huán)以護城河。關墻內(nèi)外散落大量素面灰陶片、碎磚塊、花崗巖石條、殘石磨等，均系隋唐時期遺物想，現(xiàn)在在水庫底部，一年中只有冬季枯水期可以看到一部分遺跡。
       3、宋初玉門關
       五代宋初，玉門關從隋唐時的瓜州雙塔堡東遷200公里許，回到最早的關址石關峽。五代宋初的玉門關又稱“水關峽”“黑山峽”，位于隋唐玉門關關址以東約200公里的石關峽。玉門關在1036年西夏占領河西走廊時被廢棄。考古工作者在玉門關關址發(fā)掘了數(shù)以千計的漢簡，以及一種被稱之為“過所”的通行證等文物。
       宋以后，海路的開通，使歷代昌盛的絲綢之路日漸衰落，唐玉門關隨即成為永久的遺跡。嘉峪關西北的水關峽，地勢險要，宋以來有大量屯兵，且兵營遺跡猶在，加之這里也是古絲綢之路上的一處戰(zhàn)略要地，故認為是宋代玉門關的所在。五代宋初的玉門關存在了約130年，自北宋仁宗景祐三年(1036年)西夏占領整個河西走廊后，玉門關被廢棄，從此再也沒有被利用或者整修過。
       總之，玉門關始建于西漢，廢棄于北宋初期，跨越千年，歷經(jīng)了多個王朝興衰，卻始終扼守著河西走廊的西端。如今的玉門關和陽關一起，成為甘肅敦煌的著名景點?，F(xiàn)在的漢玉門關遺跡，是一座四方形小城堡，聳立在東西走向戈壁灘狹長地帶中的砂石崗上，南邊有鹽堿沼澤地，北邊不遠處是哈拉湖，再往北是長城，長城北是疏勒河故道。
       東西走向的長城蜿蜒逶迤，一望無際，每隔5里或10里,就筑有一座方形烽火臺，在長城烽燧的周圍，還有明顯房屋遺跡。在東西長城之南，另有一支南北走向的長城，繞過玉門關西側(cè)，向南直達陽關，關城北坡東西走向車道直通西域。玉門關關城全用黃土夯筑而成，面積約60000多平方米。城垣東西長245米,南北寬264米,殘高97米城墻上寬均為37米,東西墻下寬4米,西北墻下寬49米,開西、北兩門。
       城頂四周有寬13米的走道，設有內(nèi)外女墻。城內(nèi)東南角有一條寬不足1米的馬道，靠東墻向南轉(zhuǎn)上可直達頂部。如今的玉門關雖已沒有了當年的壯觀，但進入茫茫戈壁之上挺立的小城，可以在廢墟中想象當年的盛景，感嘆歷史和時光的滄桑變化，懷古之情油然，似乎有一支支來往的商旅團隊跨越千年絲綢之路而來。